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仲孙乾久候于皇宫之外，令姜小橙不由得感慨，仲孙乾膝下并没有子嗣，争权夺利又有何用？
姜小橙善意揣测，仲孙乾已然一把年纪，对尹皇心存二心的可能性不大，但是尹皇经历坎坷，不放心权力旁落他人，因此起了兔死狗烹之心，只是仲孙乾还浑然不知。
如此思量，姜小橙不忍直接与仲孙乾翻脸，但心中也颇感为难，不知今后该如何处理好这微妙的平衡关系。
毕竟，宁靖二王还虎视眈眈，若是朝廷乱了，南朝离覆灭也就不远了。
告别仲孙乾，姜小橙手持圣旨，前往刑部衙门，调阅了关于灭门惨案的全部卷宗，原来，这件惨案事起一个叫柏子森的官员。
柏子森原本是工部的一个小官，后来巴结上了仲孙乾，因为做事干练，逐渐成为了太师党的骨干成员。
只可惜柏子森有才无德，平日里耀武扬威，靠贪污受贿积累了万贯家财，在宁靖城东郊修建了非常奢华的宅院，还暗养了一群瘦马，供达官贵人消遣取乐，以博取进一步上升的筹码。
有一段时间，太师党失势，太傅方中正借瘦马之事大做文章，依法查处柏子森，发配边塞充军，家产抄没充公，柏家的境况一落千丈。
柏家没了顶梁柱，上下几十口老小守着一座空宅院，没有人敢去接济探望，连吃饭都成了大问题。
更加悲惨的是，没过多久，一家老小竟然在同一天晚上离奇死亡，因为是犯官家属，加之太师党失势，刑部只在案卷上写了举家自杀四个字，便草草结案了事。
含冤未雪，噩耗传到边塞，柏子森听说之后气绝而亡，这件灭门惨案从此无人问津，沦为悬案。
半个月之前，仲孙乾排挤掉方中正，要求彻查此案，尹皇知道仲孙乾想靠这件案子进一步打击贵妃党，于是顺水推舟，特意让姜小橙追查旧案。
柏家灭门案陈年日久，时过境迁，人证物证皆是难以取得，姜小橙接手此案后，一直理不出任何头绪。
好在天无绝人之路，几天之后，柏府的老管家柏六突然现身，主动找到了姜小橙，说要协助查案。
当年柏府败落，家中下人一哄而散，只有柏六忠心护主，跟随柏子森到边塞荒凉之地充军，在身边伺候主子。
后来灭门惨案传到边塞，柏子森气绝而亡，柏六身无罪名，于是只身返回宁靖城，替柏家老小收了尸、下了葬，一时间传为佳话，忠仆柏六，宁靖城无人不知。
这一天，消失许久的柏六，听说朝廷要重新审理此案，于是主动现身，希望惨案能够沉冤昭雪，主子一家可以瞑目九泉。
柏六的出现令姜小橙有了一线希望，虽然案发时柏六远在边塞，但凭他在柏府伺候多年，一定知道很多内情，说不定可以理出线索。
姜小橙让柏六谈一谈对案件的看法，柏六一口咬定，此案绝对是贵妃党之人所为，而且八成是下毒杀人。
“下毒？”
姜小橙心里一惊，问道：
“你怎么认定是下毒，而不是别的手段？”
柏六胸有成竹地答道：
“大人请想，柏家几十口一夜暴毙，我替他们收尸之时并没有发现伤口，除了下毒以外，还有什么更好的手段？”
柏六的话令姜小橙颇感震惊，因为卷宗上写得清清楚楚，那几十名死者的身上确实没有一处伤痕，也就是说，柏六替柏家收尸一事，应该所言不假。
“好一个忠仆！”
姜小橙吩咐下人打扫出一间空房，让柏六安心住下，随时听候差遣，协助查案。
第二天一大早，姜小橙带着柏六，以及刑部衙门的一干人等，来到城郊乱葬岗，将几十名死者的尸体全部挖出，开棺验尸。
虽然万恨之不在，但姜小橙这一路都在向她请教医毒之术，学以致用，经过一番查验，很快便有了结果。
柏家老小全部是中毒而亡，但是因为时间太久，尸身已经腐烂，没办法查验出是何种毒药所致。
柏六一脸得意之色，令皱纹都暗淡了不少：
“姜大人，小人没有说错吧，中毒而亡，一定是贵妃党所为！”
姜小橙摇了摇头，回答道：
“那可不一定！你家老爷除了和贵妃党之人结怨以外，还有没有其他的仇人死敌、冤家对头？”
柏六斩钉截铁道：
“没有，绝对没有！”
姜小橙想了一想，说道：
“既然如此，那我们到案发现场去看一看，说不定还能发现其它线索。”
说完，姜小橙吩咐衙差，将柏家老小的尸体垒石礼葬。
从乱葬岗回来，姜小橙一行人马不停蹄地赶到了柏府。
自从灭门惨案发生之后，作为案发现场的柏府就被贴上了封条，严禁外人出入，如今的柏府一派凋零破败之景，积灰如吐，早已没有了当年繁花似锦的样子。
勘察中，花园中那片颇为特殊的池塘，引起了姜小橙的注意。
与别的花园池塘不同，柏家的池塘并非一潭死水，而是巧妙地利用地势，从不远处引来小溪，流经池塘之后又顺势流出，故而柏家虽然破败多年，池塘之水依然长流长新。
离开池塘，姜小橙又在柏府上下转了几圈，却没有找到任何蛛丝马迹，倒是柏六眼尖，在厨房的陶罐中发现了几升大米。
看见这些粒粒饱满的大米，姜小橙不禁起疑，按照卷宗的记载，柏家败落之后举日维艰，全家老小连口稀粥都喝不上，厨房中怎么还会有余粮呢？
姜小橙怀疑米中有毒，于是捧起一撮大米查验，细细斟酌一番，很快又推翻了自己的猜测。
大米不像是其它食物，粒粒分明、颜色单一，很难在投毒之后不留痕迹，尤其是在未煮熟的生米中掺杂毒药。
而且，就算在大米中掺入了某种毒药，经过淘洗和蒸煮，毒性也会大为降低，不足以致人死亡，何况是一家几十口人的性命。
但姜小橙左思右想，还是认为厨房中有余粮一事颇为蹊跷，为了谨慎起见，于是将这些大米打包带回家中，想请万恨之看一看，说不定能有其它发现。
第二天一大早，姜小橙还在盥洗，姜九黎突然闯了进来：
“哥，不好了，家里的仆人死了！”
姜小橙连忙赶到案发现场，下房的床上躺着一个老仆妇，像是睡着了一样，但已经没了鼻息，全身僵硬冰冷，已然死去多时。
现场没有任何异样，只是饭桌上有几粒煮熟的残米，姜小橙心头一颤，连忙返回房间，发现昨天打包带回来的大米不见了。
姜小橙明白了，老仆妇手脚不干净，以为官老爷不会在意少了几粒米，在清洁屋子的时候，顺手偷走了大米。
老仆妇贪小便宜，结果却吃了大亏，姜小橙顿时陷入一片迷茫之中，难道大米里真的有毒，那究竟是如何下得毒：
“黎儿，去天威府把你万姐姐请过来，别让韩立人发现了。”
“好勒好勒，查案去玩不带我，跑腿找人就想到我了……”
姜九黎刚刚出门，家丁前来报告，说仲太师来访，已经到了宅院大门，姜小橙不敢怠慢，赶紧整理仪容、收拾心情，出门迎接仲孙乾。
看见姜小橙出门相迎，仲孙乾一脸笑容：
“橙儿，你可要好好感谢为师啊，为师帮了你一个大忙，替你抓住了杀害柏子森一家的凶手。来人啊，把凶手押出来！”
说着，一个五花大绑的人被推了出来，姜小橙一愣：
“老师，这是怎么回事？”
这个犯人像背书似的，一大段供词，张口就来：
“小人名叫苏慕财，是柏家的远方亲戚。那年家乡闹灾，我来柏府借银子，岂料柏子森不念亲情，对我一顿羞辱，因而我一直怀恨在心。”
“后来柏府败落，一个叫方启若的官员找到我，给了我一千两银子，让我把一缸大米送到柏府。岂料在我送米的当天晚上，柏府的几十口人全部死于非命。”
“我害怕官府追查此事，几天后趁夜潜入柏府，把之前送的毒米偷了出来，换了半缸好米，直到仲太师将我捉拿归案。”
仲孙乾满意一笑，轻拍姜小橙的肩膀：
“这个叫方启若的，正是方中正的嫡长子。橙儿，这下你可以顺利结案了，剩下的事自有老夫去办。”
姜小橙清楚，此刻拒绝仲孙乾的要求，等同于与太师党划清界限，但案情尚不明朗，贸然表明立场，恐怕会受到诸多打压，只得推脱道：
“老师，苏慕财之言经不起推敲，若是作为证词，容易引人非议，甚至被贵妃党抓住把柄，参我们一个诬告之罪。”
“何止诬告之罪？说是欺君之罪也不为过！”
万恨之突然出现，令姜小橙一惊，姜九黎方才离开一刻钟，根本不可能到达天威府，更别说找来万恨之了。
但见万恨之一脸正气，义正言辞道：
“灭门惨案发生之后，柏府上下所有的房门都贴上了封条，包括厨房的大门，苏慕财怎么可能将毒米偷出，换上好米？”
仲孙乾脸色一沉：
“你……”
话未说出，姜九黎从万恨之身后蹿出来，补充道：
“昨天晚上，老仆妇误食大米死了。这说明留在柏府里的依旧是毒米，只是下毒的手段十分诡秘，暂时无法知晓。”
仲孙乾气得有些哆嗦，指着万恨之和姜九黎：
“万中郎、姜翰林，你们说的话，老夫有些不明白？”
说着，仲孙乾转向姜小橙，要看看他怎么说。
姜小橙见缓兵之计已然失效，又见万恨之使以眼色，于是将窗户纸捅破，直言不讳道：
“下官办案只讲证据，从不管什么太师党、贵妃党，来人，送仲太师回府！”
这时柏六站了出来，小声说道：
“姜大人，您就别固执己见了，连我这个下人都看得出来，灭门惨案乃是贵妃党所为，您又何必自讨苦吃，把自己的恩师都给得罪了。”
姜小橙厉声驳斥柏六：
“我本来还欣赏你忠心护主，没想到你也是黑白不分之徒，随随便便把罪名嫁祸给方启若，对得起柏家几十口人的在天之灵吗！？”
柏六黑着脸，仲孙乾的脸色更黑，见姜小橙已然表态，仲孙乾一拂衣袖，忿忿而去：
“好！姜翰林，你的翅膀长硬了，敢忤逆老夫了，既然你如此忘恩负义，就休怪老夫翻脸无情了！”
姜小橙与万恨之对望一眼，无奈叹气。
原来，姜九黎刚走出家门不久，就与从天威府赶来的万恨之迎面碰上，一问才知，韩立人已然站到了尹皇那边，只是还未公然与仲孙乾决裂。
尹皇拿姜小橙当枪使，又拿韩立人来监视姜小橙，若是姜小橙与仲孙乾断得不够彻底，那就要里外不是人了。
韩立人指示万恨之，也就是他心中的星若岚，前来监视姜小橙的一举一动，因此万恨之刚才出声激怒仲孙乾，其实是在帮助姜小橙。
此刻，仲孙乾浑然不知，尹皇已经起了兔死狗烹之心，还以为姜小橙怀有野心，想要自立门户。
毕竟，在黎美曼的来信中，姜小橙兄妹是狼非狗，并不是甘心久居他人篱下的泛泛之辈。
接下来几天，姜小橙忙前忙后，可案情依然没有进展。
这一天中午，姜小橙兄妹和万恨之在一起商讨案情，这时衙差来报，说刚才在柏府巡查的时候，抓到几个伺机作案的窃贼。
衙差将窃贼带上来一看，都是些十一二岁的孩子，他们一齐跪下喊冤，说最近天气炎热，看到柏府无人居住，且封条已经撕毁，于是就想到小池塘里戏水纳凉，并不是窃贼。
姜小橙心想，柏府败落之后连口稀粥都喝不上，哪还有什么值钱的东西可偷？于是就把这些孩子给放了。
到了傍晚，柏六来找姜小橙，说堂堂柏府，如今成了戏水纳凉之地，任由几个黄毛小子自由出入，他作为柏府管家实在难过，请求搬回柏府居住，看管院落。
姜小橙理解柏六的心情，点头应允，并吩咐几个衙差，帮柏六将铺盖行李搬送至柏府，姜九黎在一旁喃喃道：
“这老头的事可真多，几个小孩玩水他就看不过眼，还要搬回去住，这么大个破宅院，也不怕晚上一个人瘆的慌。”
姜九黎随口一言，引起了姜小橙的注意。
“破宅院？柏府已经被抄家，还有什么可惦记的？”
姜小橙反复掂量着，又想到柏六总是针对贵妃党，眼前突然一亮，向衙差吩咐道：
“柏六一定有所隐瞒，他在顾忌那几个孩子。快，去把那几个孩子找来，我有话要问。”
很快，那几个孩子又被衙差带了回来，姜小橙问道：
“你们在柏府玩耍之时，有没有看到到什么奇怪的事情？”
几个孩子纷纷摇头，都说只是在池塘玩水，并没到去过其它地方。
姜小橙倍感失望，又接着问道：
“那你们觉着，池塘有什么不寻常的地方吗？”
几个孩子面面相觑，过了一会儿，其中一个年纪稍长的孩子说道：
“如果非要说不寻常之处，有一次我潜到池塘水底，发现水下有许多小白粒，特别像生大米。”
姜小橙大喜，一下子跳了起来：
“你是说水底下有大米？”
那孩子点点头：
“水下光线昏暗，看不太清楚，但确实像大米。”
第二天一大早，姜小橙带着几个精通水性的衙差匆忙赶到柏府，但见柏六正手持工具，准备从池塘中打捞什么。
姜小橙连忙喝止柏六，吩咐衙差下水查探。
一旁的柏六脸色突变，说话也变得结结巴巴，这一切，都没有逃过姜小橙的眼睛，但姜小橙并没有说破。
衙差潜下池塘，果然在水底发现了一粒粒白色的东西，随手抓了一把，上岸之后仔细辨认，竟然真的是大米。
姜小橙用手搓了一搓，一搓即碎，想来这些大米在水里浸泡了不短的时间。
“启禀姜翰林，水底的大米不是很多，但弯弯曲曲的，顺着溪流一直延伸到远处。”
闻言，姜小橙顺着水底的大米，一路追查下去，发现大米一路蜿蜒到柏府花园的外面。
柏府的旁边有一座小破庙，池塘流出的小溪从庙后经过，而水底的大米一直延伸到破庙处便踪迹全无了。
当一行人为了水底的大米而忙活的时候，姜小橙暗中观察柏六多次，虽然他一路跟随，但铁青着脸不说话，表情很难看。
没过多久，姜小橙一行人来到了小破庙。
庙内殿宇悉数倾圯倒塌，供奉的佛像也已模糊不清，惟独两侧长廊尚屹立不倒，焕然如新。
廊壁上的绘画精妙绝伦，内容却极其奇诡，不可莫测。
细观壁画，有浓妆跨骑猛虎的美妇人，有盛装对镜的骷髅女郎，有将少年绑缚铜柱挖其心肝的，有把男子摔在火床烫其手足的，有蛇身美女双双纠缠一男……
壁画所绘，男人任由女人剥肤吸髓、刓肉舔痈，此类画面不可胜数、错杂纷繁，一言以概之，男人无不俯首帖耳，女人无不意气风发。
据说，作画者是一位蟠龙寺的高僧，法号无为，在此修行苦禅，以笔代舌，言说淫邪灾祸猛于虎的利害，自谓寺无百年，廊宜不朽。人不回头，画难罢手。
姜小橙找到无为大师，说明来意，但见无为大师微微一笑，双手合十：
“阿弥陀佛，姜大人，你可算是问对人了，这普天之下，恐怕也仅有老衲一人，知道这水下大米从何而来。”
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