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大楚承庆元年，老建南侯赵柱忽然急病去世了，享年六十三岁。
说起这位老建南侯，那名号可是响当当的，别说京城中人，就连全天下的人，都知道是位开国英雄，两朝元老。
想当年清兵入关，攻入北京城，大败李闯，又要挥兵南下的时候，太祖皇帝高融正在山东做一个五品守备，老建南侯赵柱那时是他手下的把总，只是个小小的七品武官，因太祖皇帝出身嘉定，而赵柱却是奉贤人，两地相隔不过百多里路，算是同乡，两人又同在异地，因此格外亲厚些。太祖皇帝见清兵来势汹汹，不忍见山河破碎，生灵涂炭，便联合山东官军奋起抵抗，从第一场跟清兵的交战开始，赵柱就一直追随在他身边，可谓亲信。
太祖皇帝乃是奉上天钦命拯救天下百姓之人，于梦中受西王母三十三卷神兵天书，早在任职守备时，就已训练出一支人人夸赞的铁军，又借天书上所记载之秘法，制出神兵天火，清兵来袭者皆被炸为血雨，带兵的将领更是无论官位高低，身居何处，哪怕是在万人之中，都会被人无声无息地杀死，死状均是眉间一个血洞，行刺者却无影无踪，清军由此大乱。太祖大军将清军赶出山东后，就接到了南明弘光帝的旨意，受封为平北大将军，需得奉旨北征，夺回北京城。朝中大臣为了让平北大将军安心打仗，还派人将他家小都接到了南京城安置，同行的还有数十名山东武官的家眷，其中就有赵柱的父母、妻子与长女。
谁知道，就在太祖皇帝带着赵柱等人奉旨北上打清军的时候，狡猾的清军绕道打入了南京城，将弘光帝与朝臣杀死，太祖皇帝与赵柱的家眷也于乱军中失去了音信。等太祖皇帝回过头来光复南京城，一路将清军赶回北方时，太祖皇后才带着儿子与家人在义士护送下与太祖皇帝团聚，赵柱家眷却在逃亡途中与他们失散了，据说是为了帮他们引开追兵，为此太祖皇帝当场就在赵柱面前流了眼泪，答应定会找到他的父母妻女，报此救命大恩。
后来太祖带兵打下北京城，杀了清军的摄政王和数名王公大臣，将他们赶出关外，接着平定天下，已是数年后了，赵柱家眷也找到了，但他父母俱已在逃亡途中去世，妻子也百病缠身，太祖皇后特地带着儿子前去探望，与赵柱元配抱头痛哭。太祖皇帝感恩，等到他决定立国，开始封赏下属时，第一个就给赵柱封了开国一等侯，赵家荣宠一时冠绝京城。
赵柱深得皇家恩宠可不仅仅是因为家眷对太祖妻儿有救命之功，光复北京城后，他还随着太祖皇帝到处跟清兵打仗，立下汗马功劳。大楚立国之后，太祖皇帝曾一度在立储之事上摇摆，也是建南侯赵柱相劝，他才没有废去嫡长子的太子之位，改立宠爱的幼子颖王。去岁太祖薨逝，太子顺利继位，对建南侯简直就敬重得没边了，可惜老侯爷虽然平时瞧着身康体健，跑得动快马，拉得动二石弓，一点儿都不象是位古稀老人，但年纪终究太大了，说病就病，说去就去了。也有人说，这是因为老侯爷与先帝君臣相得，先帝去了不到一年，想念故人，老侯爷才会追随而去的。
建南侯赵柱死讯刚报到宫中时，当今圣上当着群臣的面就哭了，连声道“朕失股肱”，还带着皇子们亲自降临建南侯府吊唁，回宫后就下旨，追封赵柱为开国郡公，许其长子赵炯袭建南侯爵位，另赏赐郡公爷遗孀财帛无数。无论是开国元老还是文武大臣，能有此等恩遇已是极难得了，皇上还犹觉不足，在宫中简衣素服，每每想起郡公爷生前音容笑貌，都要哭一场，朝臣莫不感叹恩宠太过，对建南侯一家便生出了几分忌惮之心。
皇上对郡公爷如此敬重怀念，万一爱乌及乌，破格提拔其子嗣，那不就坏事了么？朝中正值新旧更替，无数人都在盯着那些先帝朝的老臣们空出来的位置，怎能让旁人占了便宜？
然而世人不知，皇上对郡公爷家眷宠幸有加，郡公爷的长子——那位在亡父去世后就袭了建南侯爵位的赵炯赵侯爷，心里也惶恐得很呢！
建南郡公去世满百日，刚刚出殡归来，宫里就又来人了，要知道出殡时，宫中就已然有使者跟足了全程，但皇上还觉得不足，又再派人来安抚建南侯。好不容易把人送走，建南侯赵炯就回了正院找妻子牛氏，一脸胆战心惊地说：“宫里方才又来人了。”
牛氏正喜滋滋地使唤丫头婆子调整新屋子的摆设，这正院上房原是侯府主人主母的住处，之前一直是继婆婆张氏住着，搬过来后，牛氏忙着葬礼的事，没空料理，如今她总算有空闲了，自然得用心。听了丈夫的话，她并未放在心上：“来就来，这几个月，宫里隔三岔五的就来人，早就见怪不怪了，老爷也稳重些，你如今可是堂堂一等侯！”
赵炯见妻子没明白他的意思，没好气地把丫头婆子都撵出屋去，才一把拉着妻子进了卧室，压低了声音：“你糊涂了？皇上老是派人来，万一知道了那事儿……”他没有说下去。
牛氏哂道：“侯爷有什么可怕的？除了你我，家里如今再没别人知道那事儿了。皇上派人来，只会让咱们脸上有光，你这般畏畏缩缩的，反叫人疑心呢！”
赵炯忙住了嘴，但过了一会儿又小声道：“还有一件事，我照你说的，才过头七就把老太太挪出了正院，从前皇上派人来时，拿‘男女有别’拦着没让见人就算了，皇后如今病情好转，万一想起来了，打发宫女来瞧老太太，那可怎么好？那边前儿就报上来，说他们大姐儿病了，要请太医，你也不管，还硬逼他们抱着孩子出城送殡，听说如今大姐儿病得越发重了，万一老太太生气，告诉宫里来的人怎么办？！”
牛氏这才明白过来他的用意，却是淡淡的：“这有什么？老太太的性情，你还不知道么？断不会把家里的丑事告诉外人的，况且如今你才是建南侯，她做了老太太，挪出正院是正理，即便皇后来了，也怪不得我们。再者，那时郡公爷还在家里呢，自然是郡公爷的大事要紧，大姐儿小孩子家家，有个头疼脑热的，饿两顿败败火就好了，才过了周岁的孩子，要请什么太医？没得折了她的福气！”
赵炯听了觉得有几分道理：“这么说，竟是不用管了？”
“不用管！”牛氏非常肯定地回答，“家里老人去世了，兄弟就该分家，老太太不过是继母，咱们明面上礼数尽到了就行，谁还真把她供在家里做老封君不成？赶明儿等大姑太太走了，趁着宗房大哥在，你赶紧把家分了，让赵焯他们搬出去过，省得继续沾咱们侯府的光！”
听到她这么说，赵炯又有些迟疑：“分家的事……还是过些日子再说吧，皇上三不五时就打发人来，若让他知道，又要多事。老太太虽是继母，但……”他看了妻子一眼，“我的身世如何，宫里未必不清楚，没得叫人家说闲话。”
赵炯虽然记在老郡公爷赵柱元配发妻名下，算是嫡长子，事实上是二房贵妾所生，元配死后，郡公爷又续娶了与长子同岁的继室张氏，张氏生了一个儿子赵焯，这才是郡公爷真正的嫡子。若不是郡公爷无意改变世子人选，赵炯的地位早就不保了，饶是如此，如今外头还对他继承侯爵之事有不少争议呢。
牛氏一想起这件事，心里就憋闷得慌，她嫁进赵家做长媳，进门才一个月就死了婆婆要守孝，好不容易拿捏住管家大权，又生了儿子，本想着建南侯府再无人能压在她头上了，居然又来了一个与她年纪相仿的婆婆，把她手里的中馈大权抢了过去，她处处矮那女人一等不说，在外人面前还要毕恭毕敬的，私下更要担心丈夫儿子地位不保，这口气她无论如何也吞不下，忍到如今，已经能扬眉吐气了，凭什么要再继续忍？
“不行！”牛氏也顾不得丈夫会怎么想了，斩钉截铁地否决了他的想法，“侯爷忘了？若真让老太太见到宫里来的人，你就管不了她嘴里会说什么话！孙女生病之类的小事她或许不会告诉外人，但如果不是小事呢？”她用满含深意的目光看着丈夫：“若是她知道侯爷从前曾经资助过颖王，参与过改立皇储之事……”
赵炯的脸色顿时变了：“休要胡言乱语！她如何能知道？”
牛氏逼近他，压低了声音：“郡公爷都能知道，她为何不能？郡公爷会气得急怒攻心，难道她会轻轻放过？只要你有罪，建南侯的爵位就是她儿子的了，傻子才瞒着！退一万步说，即便她不知道，可郡公爷之死，她是怀疑过的！她不止一次在大姑太太和宗房大老爷面前说，郡公爷去得太急，你收殓也急，竟没让她见到最后一面，因此对你埋怨得紧，侯爷你都忘了么？！”
赵炯的脸色已经白得跟纸一样了。他心里清楚，当今皇帝仁厚宽和，因郡公爷之故，对赵家人另眼相看，若只是颖王之事，或许还能从轻发落，但涉及到老父之死……
他曾铸下大错，虽然心中悔恨无比，但事到如今，已经回不了头，只能硬着头皮走下去了。
“夫人说得对。”赵炯眼中射出异样的目光，“还是尽早将老太太和二弟打发回老家的好，他们离得远了，见不到宫里的人，咱们才能安心。”
牛氏将夫妻俩打算明日就分家的决定传到继婆婆张氏那里的时候，赵焯夫妇正为女儿高热终于退去而松了口气，闻言复又气愤不已。
“父亲还未入土，就在城外家庙里看着呢！”赵焯恨恨地道，“他们怎能如此无情？！”
张氏皱着眉头，叹了口气：“这是迟早的事，分就分吧，早些分了也清净些。”
赵焯看了看闭目沉睡的小女儿，也沉默下来。张氏站起身：“孩子虽说退烧了，但吃的药只是我娘家祖传的方子，稳妥起见，还是要请大夫来瞧一瞧。我去找玦儿媳妇说说。”赵玦是赵炯与牛氏的嫡长子，娶妻蒋氏，乃是京中世族出身，素来还算知礼恭顺。
张氏带了丫环随行，赵焯之妻米氏安抚了丈夫，便去了邻屋照看五岁的大儿子，赵焯独自坐在外间生闷气，留下乳母在里屋照看女儿。乳母百无聊赖地打了个哈欠，没有瞧见，炕上那年方一岁的小女孩睁开了双眼，露出复杂的表情。