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许昌的曹操是在一个又一个的失望中迎来建安十四年的春天的。随着荆州长沙谈判的消息传来，紧跟着又收到了荆州派人送来的请表，原本还期待着能看到荆州内乱的曹操，彻底的收起了那颗座山观虎斗的心思来。
“期望越大失望也越大啊。我们都以为无论是刘备也好，孙权也罢，乃至南方的那个还是长沙太守的李晟，都对荆州有着非凡野心。他们绝对会在我们撤军之后，为了荆州的所有权而争执起来，最后因为争执的结果不能服众而出现分裂，爆发战争的。但从现在想来，我们还是太小看他们了。刘备、孙权、李晟皆是枭雄，对于大局的把握他们都不再我之下，他们当然会看得出来，在彻底没有把握削弱之前，他们三方是万万不能有所分歧的。因为那会给我以可乘之机。”曹操阅览着手中刚刚送来的奏折，略有些惋惜的叹了一声。此刻他端坐在丞相府的议事大厅里，与他几位亲信谋士们一起商量有关江南的事情。江南的局势多变，偏偏又是如此的出奇，这令他着实有些如鲠在喉了。
这份奏折是从荆州过来的，里头也没有什么内容不过是荆州地方请奏刘琦为荆州牧、刘备为襄阳太守、张飞为西阳太守、李晟为镇南将军、太史慈为江夏太守的奏折。虽说是牵扯到了这么一大堆的人事安排，但无论是皇帝还是曹操自己都清楚的明白，这奏折其实也就是走过场罢了，无论朝廷同意这奏折上头的意见与否，荆州的势力范围已经按照奏折上所请的那样被人很好的安排瓜分干净了。事情也就这样确定下来，曹操的所期望的纷乱并没有在荆州发生，这便是令曹操叹息的主要根由。
“听说周瑜已经返回柴桑了。”一旁的贾诩似乎没有听见曹操的叹息依旧以他那略显的有些阴沉的话语声向曹操汇报自己最新从江东那边得到的情报：“太史慈已经正式接管了江夏，此刻他手里有五千人马。同时周瑜还命令蒋钦驻守夏口，统领一路水军，人马大约也在五千左右。以江东军数万的兵力而言，能在江夏驻守一万部队，便可以看出他们对于荆州的野心并没有止息。只不过，他们眼下还想维护这那份同盟罢了。”
“话这么说是没错，可那也是以后的事情了。至少在眼下，荆州方面平衡的态势是不会有太大变化的。周瑜也正是明白了这一点，才把自己的军马大部分都撤回江东去。”程昱觉得贾诩说得并没有错，只是他看到了长远却没有看到近在眼前的麻烦：“眼下李晟让出了襄阳和西阳两地，这虽然是极为富裕的城池，却也是与我军相接的前线。以刘备与我军的关系，我估计在今后的一段时间里宛城一线将承受巨大的压力。”
“这是一个麻烦的问题，但还不是最关键的。事实上即使刘备要北上攻略宛城，也还需一段时日的准备。刚刚接收的襄阳、西阳两地可是需要稳定的，至少在几个月之内是如此。因此我并不担心宛城方面的安危。听说汝南的夏侯惇在那儿进行的十分顺利，估计这个月底便可以结束剿匪而返回。到时，汝南一安定下来，把夏侯将军的人马调到宛城，来防住刘备军的进攻便可以了。”荀彧想了想说道：“其实我最担心的是淮南那边的事情，孙权进攻淮南，此刻已是调动了两万兵马，而我军在合肥只有区区的五千人。这还是自赤壁战场上退下来的残破之军呢。虽有文远等人镇守，但实力相差的实在有些过了。如今周瑜又领兵返回，急切间也是可以增援过去的。周瑜乃人杰也，既然他在西边看不到好处可得，那必定会在东边有所举动。对此，主公可是要早作防范才行，如淮南一失，这江东军西可攻略兖州，东可徐州，我等可就式微了。”
“淮南的事情麻烦啊。”曹操深深的叹了一口气：“少不得我要亲自走一趟了。你们说呢？”他说着看了看自己周围的谋士们一眼。
众皆默然。其实他们也都明白淮南的形式虽然危机，但也还到不了非得曹操亲自去，才能解决的地步。毕竟江东兵实在是太少了，若是在以前只要派一员上将统帅数万兵马而至，那淮南之围自然也就可以解决。但以前是以前，现在是现在。赤壁之战的惨败，不但让曹操军力受到严重的损伤，更重要是目睹了那片烽火，经历了那样的计谋之后，曹军对于江东的实力大大的高估了。他们担心万一还有那个周瑜在的话，事情会变得麻烦。淮南之路尽管不及荆州的险要，但对于江东军来说，却是一块可以游击中原的跳板，无论往西、往东、还是往北都是足以令曹操不得安身。若真的失却了淮南，自己这边究竟会出现怎样可怕的场景。这想来都令人觉得恐怖的局势令曹操不禁得慎重的掂量掂量。于是，在派任何人过去都是没有什么把握的情况下，也只有曹操自己亲自前去才可以了。曹操是绝不容许淮南有失的。
看着众人都低头不语的模样，曹操的心底也怪难受的：“这算什么事嘛！想当初面对袁绍大军的时候也没有这么沉默的样子。当时，还是有奉孝来劝说我抗敌的，可是现在……”虽然曹操自己也知道这样的沉默的怪不得自己的这些手下。毕竟大战之后的心悸是谁都有的，可就这么一个样子着实让他看得愤怒。
是的，就是愤怒。这种愤怒深深的埋藏在心底令他恨不得能高声厉吼一番，然而他知道这是不行的。身为君主，他无论如何是不能喜怒行于表面的。眼下的这种情况，需要的不是他的怒火，他的爆发，而是他的冷静和战胜敌人的消息。
“算了，亲征就亲征吧。既然情势需要我这样，那也只有这样了。”曹操紧皱了好一会的眉头终于舒展开来了，他最终下令：“定十四年三月初九起兵，留公达与妙才守许昌，以曹纯、徐晃为先锋，统兵五万与我供往淮南御敌。”
“是！”厅内的众人皆是一片的领命之身，迅速的散开准备去了：有的去调动粮草军械，有的去调动兵马物资，也有人撰写表书，请皇上准许出兵的，反正就是各司其职，各自忙碌罢了。曹操听着他们分沓迭起的脚步声，脸上微微的展露一丝笑容。他没有去打扰他们，而是扯过一旁的贾诩径自往后园而去。
“文和，刚刚在殿上说了那么许多，我倒是有一件忘了问你。”后花园的小亭正座落于点点梅花群中，此刻北方的寒冬尚未过去，梅花依旧是满满的绽放着，曹操与贾诩对视着着红白相间的美景，淡淡的拉开了话题。
“主公，可是说那荆南李晟的事情？”贾诩替曹操掌理情报部门，对于天下间着硕果仅存的群雄只是关注不已，他对他们的事情自然比别人清楚许多。虽然因为以前李晟并不张扬的缘故而略有些忽略了，但是现在凭借着曹操的强大实力，对于李晟的了解比以前着实清晰了许多。此刻听着曹操问起，自然十分迅速的反应过来：主公问得原来就是他啊。
“文和，你说这李晟究竟在打什么算盘呢？若说仅仅为了维护同盟便让出襄阳、西阳两地，我无论如何都是不信的。同盟虽然重要，但襄阳和西阳同样是能够影响实力的存在，就这么把地盘让出去，这李晟难道不怕养虎为患吗？”说实在的曹操对于李晟的想法很有些疑惑，在他看来自身的实力可是比什么同盟之类的要厉害得多了，他不能理解李晟为了同盟而让出地盘的做法：“辛辛苦苦打下的城池，说让就让了。我不知道该说他聪明还是愚蠢。”
“恐怕不是愚蠢。”贾诩沉吟了一下重重的摇了摇头。
“怎么说？”曹操追问道。
“依在下看来，李晟此举有三大好处。”贾诩说着伸出了三根手指头笔划了一下，也不等曹操追问便自顾自的说了下去：“首先是领地安全问题：都说是刘备和孙权主导三家同盟才打败了我军，但算到在这场赤壁之战中获得利益最多的既不是刘备，不是孙权，而是这除了最后始终只插了一只脚的李晟。李晟是以长沙太守的身份领军的，在赤壁之前，他拥有的领地是长沙一郡，而在赤壁之后他不但另有了长江以南的半个荆州，还占据江陵、襄阳两地，可以说荆州的大部分领土都落入了他的怀中取得了最大的胜利。胜利的果实是诱人的，可是这诱人的果实却不是一个人可以吞得下。李晟的地盘经过了扩张确实拥有了可以和孙权、刘备抗衡的实力，然而这份实力的基础却不是那么牢靠。对于李晟来说，在收取了荆州之后，他内有新领土上百姓民心不稳的问题，外有孙权、刘备对于荆州的虎视眈眈，在加上我军强大的实力于北，如此的内外交加可是令谁都头痛不已的。是以在这样的情况下，想要完全将已经到手的东西保留住显然是不合实际的，李晟不可能一股脑儿同时解决这种种的问题，所以他选择了让步。在退出了襄阳，并与刘备孙权两边进行了一定协商之后，三方对于荆州的版图已经达成了一定的共识，这使得李晟得以专心的进行自身新领地的内政，巩固对新领地的统治。这是恐怕是李晟那个让出襄阳决定最重要的一点——以退让来保证安全，以退让来获取时间。”
说到这里贾诩停顿下来，吁了一口气看着自己的主公曹操。只见他轻轻的点了点头，似乎对自己所说的话很感兴趣。“这是其一，那其二呢？”曹操追问道。
“其二就是名声问题。”贾诩接下去说道：“成大事着必须有名，有名才能招揽四方来者，否则你就算再怎么仁义无双，智谋超群，也是枉然。因为人家根本就不知道你，又如何会去投靠你呢？就像是刘备那样，天下人知道他，还不是就为了他顶着这皇叔的头衔吗？”贾诩一边微笑的说道，一边则用自己眼角的余光端看曹操的脸色：“李子旭此人比之最早的刘备要好上一些，至少他在荆州之地还算是有点名声，虽然这名声于战争的武勇没有多大关系，主要来自于他的出身，他的治才等方面，若是在我们这儿这根本就成为不了起事的标准，但在刘表那儿，这却是很出众的才干。刘表因此而让他担任长沙太守便是如此。只是不管怎么说，他的名声也就在荆州一地响彻，于此时此刻他不作出一些令天下震惊的大事又如何能让天下都知道他呢？要知道以他原来的名声去争夺天下，还是太困难呢。”
“唔，留名吗？这到也是一件值得重视的事情呢。尤其是他的理由说得很好听——用襄阳城去换那些曾经投降我们的世家大族。呵呵，这样一来想必那些荆州的官员学子们都会勇于投靠于他吧。这是得人了。”曹操顺着贾诩的话，往下思考了一下显然也迅速的会意过来：“还不仅仅是得人呢。在荆州的世家都感恩于他的情况下，只怕他领地的发展也会非常顺利吧。毕竟荆州的那些墙头草可是没受一点损失的。”
“确实如此，就我们刚刚接到的消息来说。李晟已经确定了他领地内太守的职位。”贾诩微笑的附和道：“李晟以赵云为江陵太守，刘磬为武陵太守，蒯琪为桂阳太守，庞山民为零陵太守。”
“四大太守中，久随李晟的与新进归附李晟的各占了一半。我想他这样做也是为了安抚那些人的心吧。”曹操轻轻的点头赞许：“虽然他是敌人，但我也不得不承认，他在这方面做得十分老道。江陵和武陵都是重要的地方，自然得牢牢的掌握在自己手里。至于零陵和桂阳两地一则非是险要，二则又是偏远之处，将两个对自己中心都打了一个问号的那些人安排在哪里实在是最合适的了。我想荆州的那些大家对此没有任何反对的声音吧。”
“岂知是没有声音，他们对此还赞同的紧。有些家族，如蒯家和庞家，还有黄家都主动切断了与我们的联系呢。”贾诩嘴边掀起一丝嘲讽的笑容：“真是一群不知天高地厚的人，难道他们以为李晟这么一个毛头小子能和天下的群雄较一长短吗？且不说主公，就算是刘备和孙权都比他要强得多了。现在的天下大势已经确定的差不多了，哪里还有能让他人插手的地方。若是这李晟早上几年，那还有与我们一争长短的机会，可是现在嘛……太难了，太难了啊！”他连连摇头，言语中多少有些惋惜。
“呵呵，文和还在为少一个敌人而惋惜哪？”曹操看着贾诩的那副摇头晃脑的模样，乐呵的笑了起来。虽然贾诩不是故意做出这个样子的，然而正是因为如此，曹操才觉得有趣。毕竟物以稀为贵嘛。
笑是笑了，不过笑过之后，曹操依旧记着所谓的正事：“其三呢？”他又发问了。
“其三，可是免于继续同我军接触了。”贾诩笑着伸出第三根指头：“江东得了江夏那自是不用多说了。除了李晟之外，获得利益最多的，大家都认为是刘备，可刘备拥有的是什么的地方——襄阳啊。那可是一个大城，可就是这个大城却也是迎击我军的前线之一。在三家同盟之下，刘备东不可以攻孙权，南不可以攻李晟，西则是连绵的大山，唯一的出路便是往北，而北边则是我们的领地。李晟可能是有点害怕与主公相遇吧，他把襄阳让给刘备，其中未必也没有利用刘备来替他攻击我们的意思。可以预想的是，在今后的一段时间里，李晟会用他自己的粮草支援刘备北进的。因为刘备北上的越深，越是削弱我们，那刘备与我们之间的纠缠也就越大，越符合李晟的利益。李晟不会北上，我想他在发展个几年之后，必定会西进，拿下我军势力暂时无法触及的西川，以取得鼎立之资。这恐怕是他想争霸天下的唯一之路了。”
“嗯，很有可能是这样。”曹操点头：“那么你对此可有什么策略没有。”虽然曹操让贾诩负责情报收集，但知道贾诩确实很有几分本事的曹操并不是简单的把贾诩视为了一个情报收集者，他还是很看重贾诩的谋划能力的。他知道贾诩一旦对敌人设下计谋究竟是怎样的可怕。因为他曾经有被这样的计谋陷害过，那一仗他损失了长子、侄儿和军中那位武力堪比关羽、张飞的大将。
“对于李晟的情报我们这儿还是不太充足，不过就江南方面总体的考虑而言，这边还是有几个办法可想的。”贾诩微笑的眯起了眼睛。
“说！”曹操依旧直接的很。
“如今朝廷之事皆在主公之手。主公大可以封周瑜为江陵太守，刘备为荆州刺史，李晟为襄阳太守。虽然我料定他们必然不会服从这封圣旨，但如此以来却是否定了他们肆意分配荆州领地的合法性，也就是正名。正名一旦不在，则偏意可为。若是有得实力，谁不想全取了荆州。当然他们不会在这个时候作出这样的事情，但无疑是在他们中间埋下了一个种子。至于这颗种子何时生根发芽，那可就看我们的手段了。此计一也。”贾诩眯起眼睛笑着里头透着有若毒蛇一般的光芒：“其二，可差细作前往江东，散播有关周瑜、鲁肃私下把荆州借予刘备的谎言。这是一个令人一望便知的谎言，可就是这个谎言，却给了江东之主孙权一个合理的借口。不需要别人相信，只要孙权自己相信就可以了。我想以孙权那颗火热跳动之心，必然时时刻刻想着开疆僻土。若江北的战斗不怎么顺利的话，我想他很有可能会把目光朝向自己昔日的盟友。在某些方面，他可是一个不肯吃亏的人。一旦孙权对荆州有了更进一步的野心，那荆州的平衡肯定就会打破。而平衡一旦打破，那么荆州的三方无论是李晟、还是刘备、还是孙权都将深陷于这个泥潭之中不可自拔了。”
“这似乎有些道理，但这样去处理荆州的事情是不是有些太缓了？”曹操想了想，虽然认为贾诩说得很有道理，但也明白这事情不是几年就可以成功的，他想想事情所需要耗费的时间，又想想自己已经有些老朽的身体，不禁有些不甘起来。“就没有更快的方法吗？”他追问道。
“唾手可得益州的事情已经过去了。我们若是再插手，这益州也不会落到我们手中，要不给李晟，要不给刘备，这必须作出一个抉择。”贾诩摇了摇脑袋看了一眼曹操。对于这件事他没有多说什么，他知道曹操听得出来其中对他自己的责备——唾手可得益州的事情就是在他曹操自己手上被坏掉的。若不是他那样的去对待张松，只怕现在的益州终究会归到自己手中吧。“唉……”贾诩心里叹息，却也没有别的什么办法。事情都已经这样了，他也只能陡呼奈何而已。
曹操默然，心中也很是后悔自己当初取得荆州之时的得意。就是因为这份得意，才使得自己居然昏了脑袋让杨修那个楞青头子去招待张松，把事情办砸了。
“真是成事不足，败事有余啊。”思及于此的曹操心底暗自恼火着，只是这份恼火不是针对自己，而是针对那个该死楞青头子。因为这件事情就自己当时的反应来说并没有错，所以错得只能是帮自己办事情的人。而承接这件事的杨修无疑便是最好的恼怒对象了。虽然曹操现在并没有发作起来，但他在心里却已经有了对杨修的盘算。正如贾诩所说的那样，一颗种子已经种下了。
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人无完人，事无全事。当曹操全力将自己的视线放在李晟和孙权两者身上的时候，被认为是只要谨守宛城之险便可以当之的刘备，却在暗中策划这另一次逆袭。逆袭的目标不是位于襄阳正北的宛城，而是与西阳仅有一山之隔的汝南。虽然李晟没有具体教他刘备要怎么做，但根据李晟留下的西阳到汝南的地形图和李晟让魏延全力在情报上配合他的举动，刘备对于打好这么一个汝南攻略已是很有信心了。
“此刻的曹操正处于一个虚弱之期，赤壁战场上留下的伤口还没有愈合，若我们在这个时候迅速的发动进攻，则曹操只能是东面遇敌救东，西面遇敌着就西的办法来解救。根据李镇南给我们的情报来看，汝南的匪患完全是他一手策划的。到现在为止曹操依旧没有看清这在汝南林立的大大小小山头，甚至是互相火拼不断的山头实际上都有一个共同的主子。尽管现在这个主子退了，匪患暂时平定下来，但曹操也只会认为那是夏侯惇奉命进剿的结果，是以他忽略了对汝南的管制，没有继续将夏侯惇留在汝南，而是将夏侯惇掉到宛城来抵御我们。这看似正确的布置实际上是一个错误。只要那夏侯惇一走，主公便可以在汝南发动，借有接受李镇南给我留下的种种安排，当可以迅速的攻略汝南各地。毕竟主公原来就是这从这汝南出来的，主公的官职也是豫州牧，以这样的基础和名声，攻略汝南当是水到渠成的事情。”马谡微笑的向大厅里的众将解释道。此刻一切的布置都已经准备好了，最大的障碍夏侯惇也已经离开了汝南，如今只要在这里做一做动员，全军就可以发动起来，进行一场快捷的攻略行动。
虽然在这之前刘备军的调动都是极为隐蔽的，但那主要也是对外而已，至于对内除了关羽、张飞、陈到三位将军对这件事情有了全面的了解之外，其他的人或多或少也从底下军队的调动中多少明白了一些——这战火很快就要燃起了。
“但愿这一次能打个痛快一雪前耻才好。”眼见即将发动战斗的消息就这样摊在自己的面前，刘备军的众人们都没有一点畏惧，甚至他们还企盼这战斗的到来：当阳的惨败他们始终没有洗刷，虽然在赤壁与曹操接了一战，但在这一战中他们只是担当协攻而已，只是在一旁痛打落水狗，并没有真的雪耻。如今不费吹灰就得了襄阳，据有了西阳，心中在感叹李晟仁义的同时，也对今后的发展充满了激情。在重新整备了军队，补充了粮草之后，从将军到士兵都眼巴巴的能打上一战呢。他们可都巴望这能借着一战的胜利来洗却战败的阴影。
“且听听军师是怎么安排这次战斗的。”众人如此想着都眼巴巴的看着马谡。
一下子马谡成了众人的焦点。在这灼热的视线之下，这位年纪轻轻就获得高位的年轻人微微的有些紧张，两边的脸颊淡淡的掀起两片红色来。只见他深深的吸了一口气，故作姿态的咳嗽了两声，这才尽可能平静的开口：“这次攻略的目标是汝南，但真正的目标又不止于汝南。我与主公盘算过了，大体将我军分作两路人马，一路以三将军为主将由西阳经山路而进汝南。因这一路关键是攻略的迅捷，故只有三将军的勇烈才可以胜任。汝南可是有大批人马配合我们，虽然李晟太守的人也已经基本上退出了，但底子还在，三将军此去就是要和魏延将军配合好，把汝南彻底的给纳下来。至于另一路人马则请关君候引军，先攻略新野，安众一带，而后视汝南之情决之。若夏侯惇在听明汝南已失后，便引军北返，这君侯趁势袭取宛城。若没有则引兵屯于新野为我军后世之策打下基础。此次进兵，我军六万五千兵丁出五万以尽全力，后方只留一万五千人镇守。因此是我军当阳大败后首战，一切都还请诸位务尽全力，以雪前耻了。”
“诺！”刘备军的众人皆躬身领命。