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夜深沉而悠远，无尽的黑色幕布将所有的光都笼罩再自己的手中，让人在恐惧的同时也，不由得伸出无限的遐想。
眼下已是建安八年的七月，南方依旧是安定的很，但北方的战争并没有结束。昔日北方最大的霸主袁绍已经随着官渡、仓亭两场决战的失败而陷入了困境，袁绍本人更因此忧虑成急死于去年的五月。随后袁家分裂，袁绍的三个儿子分裂成了两派，一派以长子袁谭为首，一派则以幼子袁尚为主。至此袁家的势力以从困境变为了绝境，只有被曹操一点一点吃掉的份，而没有再次崛起的可能。
“唉，真是可惜了。本初的两个儿子怎么就这么不争气呢？若三兄弟同心协力的话，也能和曹操一拼啊。”消息传到荆州，刘表不禁叹息起来，随即又有些后悔的对被他延请至此的刘备说道：“真是不该不听你的建议啊。谁也没有想过曹操远征袁绍竟会耗费如此之久的时间。若是按你当初所说的派精兵袭取许昌的话，我们现在已经就能看到曹操的苦脸了吧。失去了一个机会，真是……”刘表长叹一声，不说了，只是一个劲的往自己的酒杯里倒酒。他无疑是郁闷的，因为他不是傻子，他已经可以看得出来，随着曹操的进一步强大，自己所处的荆州很有可能将成为曹操下一个攻袭目标。
“自己的身体已是不好了。顾忌也就只有那么几年可活。一旦自己死去，那荆州将成什么样子呢？长子刘琦虽然也有些本领，但却懦弱的不足以保家国，幼子刘琮虽然聪慧，但年纪甚小，只怕也……。上天为什么不让我多活几年，看来这荆州是要托付给这位贤弟才可以呢。毕竟以他的才能如果能辅佐我的儿子抵御曹操，那我的荆州应该还能保存下来的。”刘表沉吟着，眼光怔怔的望着刘备，心中依旧在盘算：“他究竟对我是不是忠诚呢？”
身为君主最关心的并非是臣下能力高低与否的问题，而是臣下对自己的忠心是否足够的问题。只是高明的君主会不遗余力的去提高臣下对自己的忠诚，用交心，用赏赐，让臣下一步一步的跟上自己的战车。而愚蠢的君主，大都只懂得一步又一步的对被他怀疑的臣子进行防范，进行迫害，往往不忠于自己的小人之臣没有找出一个，而忠心耿耿的直臣却被贬下了不少。于是，人心日散。
信任与怀疑是一把剑的两锋，具体如何的抉择这往往依靠君主自身的气度和御人之道了。
虽然没有任何作出令自己怀疑的事情，但刘表就是有些怀疑刘备。这和他当初怀疑李晟是不同的，那时候的李晟是众多人诋毁的对象，而眼前的刘备则是自己托付大事的对象。
“如果刘备对我忠诚的话，那一切尤好说。如果不是，那岂非把我的领地白白的送给了他么？”对于这个刘表并不放心。尽管他大度，但依旧没有大度到可以随意将自己的所有交给别人的地步。
于是，他打算试一试刘备，考验一下他对自己家中之时的看法。这也是很合理的事情，毕竟刘备是自己的兄弟，是同族，自然是一家人了。他先说起那失去机会的事情，看看刘备对自己不听他言是否有什么怨怼。当然，这些都是那心中暗已思念东西，并没有表露在脸上。身为君主，他已对那喜怒不行于色有了很深的了解。
“兄长不需要对一次机会的失去而后悔，眼下曹操依旧在北方与袁绍交锋，一时半会还无法返回许昌，只要能够有确实的情报帮助，那机会自然还是有的。”刘备倒是和颜悦色的宽慰起刘表来。他不是不伤心自己又失去了一次打倒曹操的机会，而是作为一个长期寄人于篱下的客将，他已经学会察言观色，知道什么该说，什么不该说。
“是吗？”刘表苦涩的笑笑，又有些无奈的落下泪来：“贤弟所言甚是，只是，你看我这身体……唉……我已经老了，心中烦忧的事情又多，恐看不到那个时候了”
“兄长何出此不吉之言？若真是胸中忧烦可尽告之于小弟。若有用到之处，小弟定万死不辞，以报兄长收留之恩。”刘备真切的说道。
“贤弟有心了。”刘表满意的点了点头，开口说道：“我以老了不能不考虑后事，而袁家之事在前，也令人我有所顾忌。我长子懦弱，幼子聪慧。我欲立幼子，又恐于礼法不合。欲立长子又
怕这城里的蔡氏宗族生变祸起萧墙啊。”
“这……可是兄长的家事，我如何敢插手？”刘备稍稍的沉吟了一下，颇为小心的应付着，似乎又不忍心看刘表那紧皱眉头的苦涩模样便说道：“自古废长立幼乃取乱之道。若忧虑蔡家权重可徐徐削弱，不能因为溺爱少子而立之，否则袁本初之祸便在眼前啊。”
“嗯……”刘表吭了一声，便没有任何话语的沉默下去，让人不知道他那阴晴不定的面色之下，所存的想法究竟是什么。
一时间，两人之间的气氛变得沉闷而诡异起来。刘表固然在尽心的思考刘备眼下所说究竟有没有几分别的意思，而刘备也闭上了嘴心中暗自懊悔着。他看到了刘表那不置可否的模样，觉得自己是多嘴了。因为不管自己是客将还是刘表的臣子，都是必须仰仗刘表而存在的，自己既不是有着远高于刘表的身份，也不是与刘表的身份相当，所以自己是决不能对刘表的家事而发表任何言词的。即使这言词是对着应刘表自己的要求而发。
“恐怕，景升兄因此而对我有所怀疑了吧。”看着刘表的沉默，刘备心里的不安正自扩大着。他知道刘表是怎样的人。所谓“外宽而内忌，重名而轻实”，自己这位身初名门的族兄简直有着和已经消亡的袁绍一样的个性。
“不能让这样的怀疑在继续下去。我和那和刘表及荆州的名士有着很深关系李子旭不同。刘表怀疑他还能不怎么动他，给他以缓冲之机，而刘表怀疑我只怕将会立刻把刀就挥刀我的头上了吧。”刘备着急着头上的大汗便立刻淋漓而下了。
“怎么了玄德贤弟，你有什么难处吗？”看到刘备脸上的变化，刚刚从自己的思绪中回转过来的刘表十分好奇的问道。
他基本已经确认刘备之前对自己所说的话并没有什么特别的含义，他纯粹是出于对自己势力安定的考虑，而提醒自己的——“谨立长子。”这是汉以来，法礼的惯例，对于这样的惯例即使皇帝也是需要遵从的。除非自己真的把长子杀了，否则自己就只能立他。“唉……为什么琦儿不多努力一些呢？”刘表有些叹息，但心中的决定却已下了。
“呃……那个……我想去更衣一下。”刘备面露难色的说道。就和当初与曹操会时借用惊雷来掩盖自己心中的张皇一般，此刻的刘备也是借用这“更衣”之举来掩饰自己此刻思绪的慌乱。他想出去一下，好生的考虑考虑，自己究竟应该怎么回答刘表接下来的“怀疑”。
“哦，那请自便吧。”刘表和善的点了点他那满是白发的头，举杯示意道。既然他已经相信刘备对自己的忠诚，那么他便不会再于这种小事上怀疑刘备的种种。他让刘备去了，而自己依旧品味起桌几上的酒来。
这是“泗水居”今年刚刚推出的新酒，比之两年前的品种似乎更加香醇了许多。
“呵呵，我那个义女婿能力是有的，只是不把它放在那政事上头，好学道经商。虽酿出了如此美酒，但毕竟是可惜了啊。”刘表喃呢说道，眼睛微微的闭起，似乎在品味着那一点一点的陶醉。
不一会刘备回来了。刘表抬起眼睛看时却正好对上刘备那隐隐有些发红的眼睛，哪里还有些泪渍似乎大哭了一场般。
“贤弟，怎么了？”刘表关切的问道。
“没什么……被您看到我这个样子还真是有些不好意思啊。”刘备难为情的说道，他似乎抵受刘表的注视，只好低着头说道：“刚刚我去更衣的时候发现自己的大腿已经长满了髀肉。这可是很难受的事情。以前的我终日与马为友，绝少离开战马，因此不曾长出髀肉，没想到现在居然成了这样。太少活动啦，筋骨都有些生锈了，只怕以后不能骑马了。”刘备红着眼睛，用手掌拍拍自己的大腿，发出了“啪……啪”的声响，他似乎想用此说明自己肉有多厚。
“这也没什么事情嘛。”刘表笑着不以为然：“武人离开战马，那是因为和平到来的缘故。对于这一点，我们应该高兴才对。毕竟相较于天下其他地方的战乱而言，和平是难得的。”刘表很是自豪的说道，他认为荆州的和平是他一手带来。虽然他偶尔也有兴起争霸天下的想法，但再更多的时候，他还是想着如何更加持久的保证荆州的和平，他并不喜欢加入战争。
“话是这么说，只是看着时间一年一年的过去，我却依旧一事无成，眼见年华韶逝，心里实在有些悲凄啊。”刘备苦着脸，又用手轻轻的拍了拍自己的大腿。
“哦？”听刘备如此说，刘表不禁想起一件事来：“我听说贤弟于许昌归曹操之时，曹操与贤弟青梅煮就共论天下英豪。贤弟历遍世间名士，曹操依旧摇首否认曰：‘世间英雄，唯使君与操耳！’以曹操之能，当时之势犹不敢将自己的名位排在贤弟的前头，可见贤弟的才能素为曹操所顾忌。曹操之才天下有数，而贤弟既不弱于曹操，那又何愁功业不建呢？”
“呵呵！”听刘表如此的安慰自己，刘备脸上的笑容越加苦涩了，他一杯一杯的将酒饮尽，也不知下肚了多少杯，这才失言道：“备之所以苦涩，只苦涩无基业耳。若备有基业，则天下碌碌之辈，皆不足为虑。”
“什么……”刘表听闻此言本是从容微笑的脸一下子变得略有些阴沉起来。他被刘备的言语给吓着了，也被刘备竟于此刻吐露心声的行为给闹得有些糊涂。他几乎可以肯定刘备眼下并没有醉，那么他所说的这些便不能算作酒后“真言”了。既然不是“真言”，那他究竟是一个怎样的意思呢？他的心一下自己进展起来。
这话从表面上理解，似乎也就是刘备对建立功业的一种渴望，这和他前面所说的是差不多意思。虽然那话中的碌碌之辈隐隐将自己也包含了进去，但考虑到刘备所说的这话时流露出的那种激愤，刘表认为那只是他的气话一下子也就忽略而过不为己甚了。
他不在乎刘备的激愤，他在乎的是刘备那急切想建功立业的念头背后的东西。所谓的“建功立业”对于像他，像刘备这样的雄者来说，也就是获取自己的地盘。刘备如此急切的“建功立业”，岂不是说他迫切的想拥有自己的领地。这本来也没什么，只因为刘备是在自己的客座才显得麻烦起来。身为客将的他想获取地盘的最快方法无疑是把自己杀了接受自己的地盘。如此在乱世之中显得平常的事情，对自己来说却是致命的。对此，自己不能不有所警惕。
当然警惕也仅仅就只是警惕而已，刘表并不认为刘备会对自己有害。毕竟如果刘备真的想夺取自己的基业，那么他只会在暗中进行这一切，而不会当着自己面说出这些东西。
他并没有喝醉，这是很关键的。
“也许，他只是想像我表达这样的意思呢？”刘表思考了一下，又盘算了刘备在天下的名声，终于松了一口气，“暂时可以放心了。”他看了看刘备那摇头晃脑越加是醉态明显的身子，嘴边掠过一丝玩味的笑容：“贤弟既然已经醉了，那就去馆社休息吧。”
“多谢兄长！”看着刘表那始终不怎么显露表情的脸，刘备心中略略有些发毛，他觉得有些危险了，便匆匆的像刘表行了一个礼然后礼去。他走得很快，仿佛是一刻钟也不想呆在这里般。
看着刘备出去，刘表脸上的笑容一下子收敛了起来，其转变速度之快，几和蜀地的名剧变脸有的一比。他重新恢复了那平静的模样，返回那满是酒菜的案几，吩咐下人将这些撤下，然后便命人找来自己的谋主蒯越蒯异度。
“你看刘备这样的事情，怎么解决？”刘表并不是一个独断专行的人，虽然他心中对刘备的事情早有一个决断，但他还是希望从其他人那儿听取一些不同的意见，于是他一等蒯越过来，简单的和他说了一些今夜发生的事情，便直接的询问与他。
此刻，夜已是深沉，本来在这个时候，无论是刘表还是蒯越都是在各自的榻上休息的，但因为刘表心中有了念头，两人便不得不苦熬一番。刘表问得很快，他似乎并不打算占用自己这位臣子太多的时间。
“就主公描述的所言，刘备无疑是一个有城府有野心的人，当然他也是很有魅力的，也十分的重视感情。就背叛这一项来说，他无疑是不会做的，毕竟主公对他有恩，而他是不会作出悲恩的事情。可以这么说只要主公有在，他是不会有任何问题的，除非我们压迫得他太紧。”蒯越思索着说出了自己的判断。这一判断无疑是他结合了刘表提供的情况和他自己私下收集的情报而作出的。因为他与刘表之间的关系异常亲密的缘故，所以他能够在刘表的面前直接议论刘表存在与否得问题：“只是以他的野心，若是主公不再了，恐两位公子无一人可以制得住他。荆州的士人听说最近经常往新野而去。这是一个迹象。若主公不在，恐怕以刘备的声望和能力，要接收荆州并不要花多少的时间。”
“那你说我，要不要从现在开始就把他斩草除根呢？”刘表轻声的询问蒯越，眼里分明闪烁着令人胆寒的精光。
“为什么？”刘表又问。
“因为整个天下的大势啊。”蒯越解释道，脸上不自然的露出一丝苦涩来：“官渡、仓亭两战曹操已经奠定了胜利的基础，而袁绍是否袁家的分裂这将这基础变得更加严实。如今曹操扫平北方已是指日可待的事情。而在扫平北方之后，主公所在的荆州以及一直与我们作对的江东无疑是曹操下一个目标。到时北方的大军南下，主公将直接面对曹操的锋芒。主公认为自己能打得过曹操吗？”蒯越是一个智者，也是一个直臣，他以自己对刘表的忠诚和刘表对他的信任，直接将这谁都想得到，但谁又都不敢说的事情说了出来。
“曹操？我比不上他？”刘表跨着脸轻轻的摇了摇头。
“那么倒时候的主公将会怎么做呢？直接投降曹操吗？还是与曹操拼一个你死我活？”蒯越提出了十分尖锐的问题。在整个刘表阵营中，也只有他敢直接这样质问刘表。
“这……”刘表开始犹豫了，他心中正对此琢磨不已。他是一个老人了，往日里那种争强斗胜的心无疑已经随着年纪的增大而消散了许多。如今他最想的事情不是用自己的手去打造一个统一的天下，而是把握住自己眼前所有的一切安静的过完下半shen。当然，这所谓的保有，也包括了保有自己现在的领地——荆州。
“曹操南下是为了什么？还不是为了我的荆州吗？既然如此，我怎么能投降而把我辛辛苦苦打下来的江山拱手渡让与他呢？没有人能从我手里把荆州夺去的，没有人！”刘表想起自己一辈子拼死拼活都是为了自己手中的这一块荆州领地，心中的不服气一下子就腾了起来。他似乎有想和曹操一决高下了，但他终究还是考虑到了曹操的强大。
在以前刘表是认为自己比不上袁绍的，毕竟袁绍的强大摆在那儿。于是，他尽可能的与袁绍交好。可现在曹操居然打败了袁绍，这使他虽然心中极不愿意，却也不得不承认自己也比不上曹操。
“以区区荆州一州之地，徒于中国抗衡，这我能做到吗？”年老的刘表实在是心中无底。他在蒯越的责问下，沉默了许久也说不出一个答案来。
对于主公的犹豫和沉吟，蒯越心中是早有准备的。他知道自己的主公是一个多谋少断的人，因此他根本就没有打算让自己主公在这一下就作出怎样的决定来。在给了刘表一个思考的时间之后，蒯越开始说了：“无论主公最终想的决定是什么？我们都暂时不能动刘备。若主公最后心存降意，则我们可以将刘备这个连曹操都认为是英雄的对手献给他，以换取我们在荆州问题上的最大利益。同样，若主公心中决定与曹操抗衡，那么刘备作为抵抗曹操的第一线，将成为我们重要的一个战力。曹操眼下虽连破袁家的势力，但要完全扫平袁家，统一整个北方还需要数年的时间，这对我们来说也是一个机会。我们也不是没有发展的可能。”
“暂时放过刘备吗？难道你就不怕也给他发展起来？你自己也说了，荆州的士人多有往刘备那儿去的。”刘表觉得蒯越所说的很有些道理，只是在任由刘备发展这件事上，他还是有些担心。“荆州之人多附于刘备？”如此可怕的事情他还是第一次听说。底气以很有些不足的他顿时根据这初露苗头的事情，想到了一点：“若荆州的人都跑到刘备那边去，那我这个荆州牧究竟还当些什么啊。”
“必须要限制刘备发展了。”刘表这样对蒯越说道，他同时交给蒯越一个任务：“你帮我想一个办法，不要伤害刘备的性命，也不要让他遭受非常严重的损失，只要让他的发展变缓就可以了。”
“这……”蒯越沉吟了一下，一个绝妙的主意在他的脑海中生成：“主公，刘备大人不是说希望建功立业么？那么我们就给他一个建功立业的机会。我们让他带一路精兵去突袭许县，许下无论他打下多少地盘都归他所有的诺言，并许诺令他给他一些后方支持，让他自己去和曹操打。由于此时的曹操心都放在剿灭袁绍身上，对于刘备的进攻，恐怕也就只是派一个大将前来罢了。不会出很多兵的，自然也不会给刘备太大的打击。至多刘备所有的兵都没了，我们再供给他一些也就是了。我不担心刘备和他那群将军们的性命，因为他们都是逃跑的典范。”蒯越犹如一头狡诈的狐狸一般很快就将刘备和他的将军们全部给算计了。
“呜……这样也好。”刘表轻轻的点了点头：“后方支援的事情就交给长沙负责吧。毕竟现在的长沙已是荆州出了南郡之外最富庶的地方了。子旭发展的很不错啊。让他来承担北上的物资供应无疑是最恰当的。至于长沙的物资究竟能在什么时候交到刘备手里，那也只能靠大家的努力了。毕竟长沙离新野较远，中间若是有了什么变故而慢了一两天也是很正常的事情。”刘表不是傻子，他一听蒯越献给自己的计谋，便明白他的意见的最终是什么了。他对这意见迅速的进行修改，连带着也算计了长沙的义女婿李晟一把。对于整个荆州的中央而言，必要的削弱地方的实力是很正常的事情。这无关于李晟的身份如何。
方案大体就这样决定了。到第二天，刘表再着急起自己身边的谋士，把这方案稍稍一说，便迅速取得了众人的同意。虽然蔡瑁、张允两个收了长沙不少好处的人对蒯越这个计谋中连自己人也算计进去的想法颇有些反感，但在大多数人都十分的赞同，就连刘表自己也微笑不已的情况下，他们也确实不好多说什么。于是方案就变成了命令，并很快传到了刘备和李晟的手上。
对于刘表的进军令，刘备心中微觉得有些不妥，以为这并非是进袭曹操的最佳时刻。然而此刻的他正是于寄寓于刘表麾下，不得不小心翼翼之时，他不能不听从刘表的命令，只能迅速的返回自己的领地新野去整兵备战了。
至于战争的胜利与否，他还是略微有些信心的。他知道曹操如今的目标是放在处理袁家身上，对于自己的进攻，曹操可能不会有什么太大的反应，他最多最多就是派一员大将过来罢了，还不至于再次的亲征自己。毕竟，自己的身后有刘表，而曹操在完全取得河北之前是不会与刘表交手的。
“只要不是曹操亲来，我又有什么可害怕的呢？虽然完全不可能把许昌攻下来，但通过一系列的战斗，取得一些地盘却还是可以的。新野太小了，已经不够我那几万兵马的修养。所以，我们需要扩张。”回到新野的刘备，对刘表的命令已经有了一个决定，他当着自己这一个集团属下的面沉稳着说道。
“噢！终于又要打仗了。这两年的无所事事，可把我老张给闲坏了。整天就是喝酒作画，我有时候都怀疑我自己的脑袋是不是都成画了。”白脸的张飞听闻自己兄长所说的事情之后一下子兴奋起来。虽然他会那些文人的事情，但他的本职还是武将，对于近两年的闲置，他实在是闷得慌。
“只是刘表大人究竟会给我们多少支援？这其中会不会有什么阴谋呢？我听说刘表大人是向来不喜欢战争的。”一旁的关羽提出相对谨慎的询问。
“为了这次出兵刘表大人让长沙太守李晟权利配合我们行动，长沙现在的繁荣仅次于襄阳，其钱粮还是颇多的，支援我们并不成问题，只是离我们新野稍远了一些，中间的运输稍微有些麻烦。”刘备对关羽的谨慎满意的点了点头，随即作出了解释。
“那为什么不直接动用襄阳的物资来支援我们呢？”张飞瞪大了眼睛，露出不能理解的模样。
“刘表大人的解释是襄阳和江陵的物资都需要支与江夏以防备江东的进攻。对荆州而言，江东来犯的可能性比曹操来犯的可能性要大得多了。”刘备先是说出了刘表给予的解释，随后又说出了自己的看法：“其实我觉得那不是最关键的事情，重要的是长沙的发展太快了，而长沙太守李晟又是有兵的太守，虽然他对刘表的关系比我们深了许多，但刘表还是有些顾忌他，让他承当我们的后勤，无疑是要让他的实力遭到一些削弱。”
“原来如此，那我们呢？”众人明了的点了点头，随即又问道。
“我们自然也是刘表的削弱对象自己。但无论刘表存了怎样的想法，我们都必须打上这一仗。因为我们有我们自己的需求。”说着刘备腾的站起身来，眼中射出威严的光芒：“各将各部速去准备，半月之后，大军出发，兵指宛城。”
“诺！”刘备军中至关羽以下的所有人都轰然领命。
蛰伏了两年的龙终于轻轻的摆动起它的尾巴来。